El Mapeado para la Energía Oscura (Dark Energy Survey, DES) es un proyecto internacional que registrará la posición de cientos de millones de galaxias, detectará miles de supernovas y desentrañará los patrones en la estructura cósmica que revelan la naturaleza de la misteriosa energía oscura que acelera la expansión del Universo. DES comenzó su búsqueda en los cielos australes el 31 de agosto de 2013.
De acuerdo con la teoría de la relatividad general de Einstein, la gravedad debería conducir a una desaceleración de la expansión cósmica. Sin embargo, en 1998, dos equipos de astrónomos que estudiaban supernovas distantes realizaron un asombroso descubrimiento: el Universo se está expandiendo aceleradamente. Para explicar dicho fenómeno, los cosmólogos se enfrentaban a dos posibilidades: o bien el 70% del Universo está compuesto por un componente nuevo y exótico (que pasaría a denominarse energía oscura, con características gravitatorias opuestas a la materia ordinaria), o bien la relatividad general debe ser reemplazada por una nueva teoría de la gravedad a escalas cosmológicas.
DES está diseñado para revelar el origen de la aceleración del Universo y la naturaleza de la energía oscura, observando la evolución de la expansión cósmica a lo largo de sus 14 mil millones de años de existencia con gran precisión. Más de 400 científicos de más de 25 instituciones en Estados Unidos, Brasil, Alemania, Chile, España, Reino Unido, Suiza y Australia trabajan en el proyecto. Esta colaboración ha construido y está usando una cámara digital extremadamente sensible de 570 megapíxeles denominada Cámara de la Energía Oscura (DECam, por sus siglas en inglés), montada en el telescopio Blanco de 4 metros en el Cerro Tololo Inter-American Observatory (CTIO) en los Andes chilenos.
Durante cinco años (2013-2018), la colaboración DES está usando 525 noches de observación para llevar a cabo un estudio amplio y profundo del cielo para registrar la información de más de 300 millones de galaxias a miles de millones de años luz de la Tierra. El muestreo, que consiste en 5000 grados cuadrados de imágenes del cielo austral, se realiza utilizando cinco filtros ópticos para obtener información detallada acerca de cada galaxia. Una fracción del tiempo del estudio se utiliza para observar ciertas regiones concretas del cielo más o menos una vez a la semana para descubrir y estudiar miles de supernovas y otros fenómenos transitorios.